Οι γατούλες με εξωστρεφή, ανθρωποφιλική προσωπικότητα είναι εξαιρετικοί υποψήφιοι για να προσφέρουν παρηγοριά, γέλιο και ευχάριστη ανακούφιση από το άγχος.
Παρόλο που οι γάτες δεν μπορούν να πιστοποιηθούν για επιχειρήσεις διάσωσης ή σε υπηρεσίες όπως οι σκύλοι, διακρίνονται για την προσφορά συντροφιάς. Όποιος έχει περάσει ένα βράδυ με ένα καλό βιβλίο και μια γάτα στην αγκαλιά του, γνωρίζει τα ηρεμιστικά οφέλη του να έχει κανείς κοντά του μια γάτα που γουργουρίζει.
Οι γάτες θεραπείας ακολουθούν τα ίχνη που έχουν αφήσει οι σκύλοι υπηρεσίας σε πιο δημόσια περιβάλλοντα.
Πρωτοπόρες γατούλες όπως η Xeli στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Ντένβερ, η Stitches στο Διεθνές Αεροδρόμιο Minneapolis-St. Paul και ο Duke Ellington στο Ιατρικό Κέντρο UCSF στο Σαν Φρανσίσκο αποδεικνύουν πόση χαρά και χαλάρωση προσφέρουν τα φιλικά αιλουροειδή.
Ποια είναι η διαφορά μεταξύ ενός ζώου θεραπείας και ενός ζώου συναισθηματικής υποστήριξης;
Οι κύριες διαφορές μεταξύ ενός ζώου θεραπείας και ενός ζώου συναισθηματικής υποστήριξης είναι η εκπαίδευση και το ποιον βοηθάει το κατοικίδιο. Μια γάτα θεραπείας είναι εκπαιδευμένη να επισκέπτεται δημόσιους χώρους για να βοηθάει διάφορους ανθρώπους- μια γάτα συναισθηματικής υποστήριξης είναι πιθανό να ωφελεί μόνο τον ιδιοκτήτη της.
“Ένα ζώο θεραπείας έχει εκπαιδευτεί ειδικά για να κάνει θεραπευτικό έργο, συμπεριλαμβανομένης της παροχής άνεσης και υποστήριξης”, λέει η Haylee Bergeland, CPDT-KA, RBT και ιδρύτρια και εκτελεστική διευθύντρια της Iowa Human-Animal Bond Society (IHABS). “Έχουν περάσει μια αξιολόγηση που εξετάζει ειδικά τις δεξιότητες που είναι κατάλληλες για να εργαστούν σε περιβάλλοντα θεραπείας”. Αυτού του είδους τα ζώα επισκέπτονται δημόσιους χώρους της κοινότητας, όπως σχολεία, γηροκομεία και νοσοκομεία, για να παρέχουν ανακούφιση στους κατοίκους και τους παρευρισκόμενους. Τα ζώα θεραπείας δεν έχουν, ωστόσο, την άδεια να πάνε οπουδήποτε μαζί σας. Για παράδειγμα, δεν υπάρχουν νόμοι που να σας επιτρέπουν να πάρετε μαζί σας το θεραπευτικό σας ζώο σε ένα εστιατόριο, ένα ξενοδοχείο ή στο χώρο εργασίας σας. Τα θεραπευτικά ζώα δεν έχουν κανένα ειδικό δικαίωμα ή άδεια πέραν αυτών των κανονικών κατοικίδιων ζώων, οπότε αν έχετε μια γάτα που έχει εκπαιδευτεί στη θεραπεία, είναι σημαντικό να προγραμματίζετε τις επισκέψεις με τις κοινοτικές εγκαταστάσεις εκ των προτέρων και να παίρνετε άδεια για να φέρετε μαζί σας το καταχωρημένο θεραπευτικό ζώο σας.
“Ένα ζώο συναισθηματικής υποστήριξης δεν έχει εκπαιδευτεί ειδικά για να εργάζεται με άλλους, αλλά αντίθετα παρέχει κάποια μορφή θεραπευτικού οφέλους στους ιδιοκτήτες του, όπως μέσω της συντροφικότητας”, λέει η Bergeland. Τα ζώα συναισθηματικής υποστήριξης επιτρέπονται σε ορισμένους δημόσιους χώρους σε ορισμένες πολιτείες ανάλογα με την κατάσταση του ιδιοκτήτη τους, οπότε είναι καλύτερο να ενημερωθείτε από τις τοπικές κυβερνητικές υπηρεσίες για να δείτε ποιοι είναι οι νόμοι στην περιοχή σας.
Και όσον αφορά τα ζώα παροχής υπηρεσιών που βοηθούν ένα άτομο με αναπηρία, μόνο οι σκύλοι (και ορισμένα άλογα μινιατούρες σε συγκεκριμένες περιπτώσεις) μπορούν να το κάνουν αυτό σύμφωνα με τον νόμο για τους Αμερικανούς με αναπηρίες (ADA).
Μπορούν οι γάτες να είναι ζώα θεραπείας;
Σε πολλές περιπτώσεις, ναι! Το Human-Animal Bond Research Institute (HABRI) αναφέρει ότι η επαφή με τις γάτες προσφέρει πολλά από τα ίδια θεραπευτικά οφέλη με την επαφή με τους σκύλους – πέρα από τα ατημέλητα υγρά φιλιά. Αυτά περιλαμβάνουν, μεταξύ άλλων, τα εξής:
- Καλύτερη υγεία της καρδιάς
- Μείωση του στρες και του πόνου
- Ισχυρότερο ανοσοποιητικό σύστημα
- Μειωμένα συμπτώματα άγχους, κατάθλιψης και άλλων καταστάσεων διάθεσης και συμπεριφοράς
- Μειωμένα αισθήματα μοναξιάς και αυξημένες ικανότητες για τη δημιουργία κοινωνικών δεσμών
Επιπλέον, το HABRI επισημαίνει ότι οι άνθρωποι που αλληλεπιδρούν με τα ζώα γελούν περισσότερο! Αυτή η ανταλλαγή ενισχύει τις “καλές” χημικές ουσίες του εγκεφάλου, όπως η ντοπαμίνη, οι ενδορφίνες, η ωκυτοκίνη και η σεροτονίνη.
Η χρήση των γατών ως θεραπευτικών ζώων απαιτεί δύο συγκεκριμένα πράγματα. Η Elisabeth Van Every είναι η ανώτερη ειδικός επικοινωνίας και διευθύνουσα συντάκτρια της Pet Partners στο Bellevue της Ουάσινγκτον, ενός κορυφαίου προγράμματος θεραπευτικών ζώων στον τομέα των παρεμβάσεων με τη βοήθεια ζώων. “Τα πιο σημαντικά χαρακτηριστικά για μια γάτα θεραπείας είναι η σωστή ιδιοσυγκρασία και ένας ισχυρός δεσμός με τον χειριστή της”, λέει. “Μια καλή θεραπευτική γάτα θα έχει φιλική, ήρεμη, ανθρωποκεντρική ιδιοσυγκρασία, θα νιώθει άνετα με νέες εμπειρίες και νέους τόπους και θα χειρίζεται καλά τα ταξίδια”.
Τι κάνει μια γάτα θεραπείας;
Η Van Every λέει ότι οι άνθρωποι συχνά εκπλήσσονται όταν βλέπουν για πρώτη φορά μια γάτα θεραπείας και στη συνέχεια ενθουσιάζονται! “Οι γάτες θεραπείας είναι ακόμα αρκετά σπάνιες και η ευκαιρία να αλληλεπιδράσει κανείς με μία είναι μια ξεχωριστή εμπειρία. Οι άνθρωποι λατρεύουν την καινοτομία και το να έχουν τη γάτα να κάθεται στα γόνατα ή στο κρεβάτι τους”.
Το χάιδεμα μιας γάτας είναι θεραπευτικό τόσο για τη γάτα όσο και για τους ανθρώπους που βοηθάει. Θυμίζει στον Kitty αυτό που έκανε η μαμά του -και το καλωσορίζει, ειδικά στα μάγουλα, το πηγούνι και το κεφάλι του. Το χάιδεμά του, έστω και για λίγα λεπτά, προκαλεί την απελευθέρωση των χημικών ουσιών “ευεξίας” του ανθρώπου και μειώνει την κορτιζόλη, την ορμόνη του στρες.
Είναι επίσης καταπραϋντικό να ακούτε το γουργουρητό μιας γάτας. Υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους γουργουρίζει, αλλά οι άνθρωποι συχνά το συνδέουν με την ικανοποίηση μιας γάτας, και αυτό προσθέτει στην ευτυχία μας.
Πώς να βρείτε μια γάτα-θεραπευτή
Αν γνωρίζετε ένα άτομο ή μια ομάδα ανθρώπων που θα επωφεληθούν από την αλληλεπίδραση με μια γάτα θεραπείας (και δεν έχετε μια δική σας εκπαιδευμένη γάτα θεραπείας), μπορείτε να επικοινωνήσετε με έναν αξιόπιστο οργανισμό ζώων θεραπείας και να ζητήσετε μια επίσκεψη. Σύμφωνα με την Bergeland, οργανώσεις όπως η IHABS βοηθούν ένα άτομο, έναν οργανισμό ή μια εγκατάσταση να δημιουργήσει προγράμματα με ζώα θεραπείας κατάλληλα για τους πελάτες ή τους ασθενείς τους. Στη συνέχεια, ο οργανισμός προσαρμόζει τις επισκέψεις -και επιλέγει τις ομάδες ανθρώπου-ζώου- ειδικά για τις ανάγκες της θέσης θεραπείας.
“Οι γάτες θεραπείας δεν είναι κάτι που μπορεί κάποιος να αγοράσει απλώς”, λέει η Bergeland. “Οι ιδιοκτήτες γατών που έχουν μεγάλη προδιάθεση για θεραπευτική εργασία εκπαιδεύουν τη γάτα τους ώστε να μπορούν να εργάζονται στην κοινότητα”. Εάν η γάτα σας έχει αυτό που χρειάζεται για να εκπαιδευτεί ως γάτα θεραπείας, υπάρχουν διαθέσιμα ειδικά προγράμματα εκπαίδευσης που μπορούν να βοηθήσουν τη γάτα σας να ξεκινήσει αυτό το μονοπάτι.
Εκπαίδευση γάτας θεραπείας
Οργανισμοί όπως οι Pet Partners, Animals 4 Therapy, Love on a Leash, Wags for Hope και άλλα προγράμματα εκπαιδεύουν γάτες θεραπείας και τους ιδιοκτήτες τους με συγκεκριμένες μεθόδους που εξασφαλίζουν την ασφάλεια και την ευκολία χειρισμού των ζώων. Κάθε πρόγραμμα περιγράφει τις απαιτήσεις για τη συμμετοχή των αιλουροειδών, όπως η ηλικία, οι εμβολιασμοί, η στείρωση και άλλα κριτήρια.
Η Van Every λέει ότι αν πιστεύετε ότι η γατούλα σας έχει αυτό που χρειάζεται, δείτε τι πρέπει να δουλέψετε:
- Συνηθίστε την να πηγαίνει σε διαφορετικά μέρη και να γνωρίζει νέους ανθρώπους.
- Ξεκινήστε την εκπαίδευσή τους ώστε να έχουν αυτοπεποίθηση στο να φορούν ιμάντα και να περπατούν με λουρί.
- Συνηθίστε την σε τακτικό μπάνιο και περιποίηση – σημαντικό για ασφαλείς επισκέψεις.
Ο δεσμός γατούλας-ανθρώπου είναι απαραίτητος για την εκπαίδευση γάτας θεραπείας. “Ένας χειριστής γνωρίζει τη γλώσσα του σώματος και τις προτιμήσεις της γάτας του, υπερασπίζεται την ευημερία της και μπορεί να διασφαλίσει ότι οι επισκέψεις είναι ασφαλείς και ευχάριστες για όλους”, λέει. “Και δουλεύει μαζί τους με συνέπεια στο να ανταποκρίνονται στα συνθήματα. Οι γάτες θεραπείας πρέπει να είναι σε θέση να αφήνουν τα δελεαστικά αντικείμενα μόνα τους -όπως φαγητό, παιχνίδια, καλάθια απορριμμάτων και άλλα- όταν τους δίνεται το σύνθημα να το κάνουν. Μαθαίνουν επίσης να μένουν άνετα σε μια αγκαλιά όταν τοποθετούνται εκεί και να ελαχιστοποιούν τη φωνητική έκφραση κατόπιν αιτήματος”.
Μόλις η γάτα σας γίνει ένα εκπαιδευμένο κατοικίδιο θεραπείας, υπάρχουν ακόμα βήματα που πρέπει να κάνετε πριν την φέρετε σε μια εγκατάσταση. Ερευνήστε πόσοι άνθρωποι εκεί είναι αλλεργικοί, τη συχνότητα των επισκέψεων, τι είδους αλληλεπίδραση επιτρέπεται και άλλους κανόνες που μπορεί να ισχύουν στο συγκεκριμένο χώρο.